La labor del Dr. Robert Bland en el ámbito mundial de la ayuda humanitaria en casos de desastre y la lucha contra la pobreza comenzó hace unos años con agua y una llamada telefónica.
“Cuando el tsunami azotó el sur de Asia en 2004, me impactó profundamente su magnitud. Hablamos de ello en nuestra iglesia, St. Patrick's en Thousand Oaks, y de cómo podíamos responder”, declaró recientemente a Episcopal News.
Partiendo de las relaciones locales ya establecidas, se puso en marcha un esfuerzo coordinado a nivel comunitario y, posteriormente, "decidimos que queríamos continuarlo", recordó Bland, miembro del grupo del programa diocesano sobre alianzas globales.
Fundó la Coalición de Compasión de Conejo para brindar ayuda y asistencia a nivel mundial a las víctimas de desastres y a quienes se ven afectados por la pobreza.
“Esta ha sido mi pasión durante mucho tiempo, sin saber realmente qué hacer al respecto”, añadió Bland, de 76 años, ingeniero retirado de la Marina de los Estados Unidos. “Es uno de esos temas que me preocupan desde hace tiempo: la ayuda humanitaria en casos de desastre y la pobreza mundial”.
Luego recibió una llamada telefónica de Charles Nangosia, quien le describió sus propios esfuerzos por establecer una clínica médica para ayudar a los residentes de Lwaboba, una pequeña aldea rural en el este de Uganda, donde él creció.
“Compartí la visión de lo que estoy haciendo”, recordó Nangosia en una entrevista telefónica concedida a Episcopal News el 21 de marzo.
“Muchas organizaciones benéficas se centran en África, pero siempre terminan trabajando en las zonas aledañas a las ciudades”, dijo. “Nadie quiere aventurarse a las zonas rurales. Pero, cuando uno llega a ellas, se da cuenta de la enorme pobreza y la escasez de agua que existen”.
El agua potable conduce a una atención médica exitosa.
La Coalición Consejo Compasión (CCC) se asoció con Nangosia, quien intentaba convertir su casa de tres habitaciones en una clínica médica. Menos de la mitad, o el 49 por ciento, de los hogares ugandeses tienen acceso a la atención médica, afirmó.
Así fue como se concibió el proyecto de agua potable.
“A medida que nos involucramos, tratando de ayudar a que eso sucediera, en el proceso descubrimos que, quizás aún más importante, era la necesidad de agua potable limpia en la zona”, recordó Bland.
“No había agua en el pueblo; tenían que caminar bastante para encontrar un pozo”, recordó. “Los pozos eran más bien agujeros en el suelo, y el agua estaba sucia y turbia. La gente se reunía allí para hervirla o buscar la manera de purificarla y usarla”, dijo. “Había muchísimas enfermedades atribuidas a la falta de agua potable —disentería y cólera— y lo sabíamos porque también trabajábamos con la clínica médica”.
Así pues, CCC se puso manos a la obra, organizando eventos para recaudar fondos en St. Patrick's y otros lugares. Consiguieron recaudar unos 30.000 dólares para un estudio geológico que determinara la disponibilidad de agua y para contratar a una empresa de perforación que excavara un pozo e instalara una bomba. Finalmente, se añadieron un depósito elevado, un grifo y un sistema de tuberías para facilitar el bombeo del agua del pozo.
“Ahora la gente viene de otros pueblos en busca de agua, y la nueva fuente de agua ha servido como suministro de agua corriente para el centro médico”, dijo.
El nuevo pozo convirtió al pueblo en una fuente local de agua potable. Además, allanó el camino para la ampliación de la clínica médica, que se transformó en un hospital de 446 metros cuadrados y 24 camas, inaugurado en agosto de 2013.
“Estamos en proceso de recaudar fondos para comprar algunos de los equipos médicos más costosos que necesitan para ampliar las opciones de tratamiento disponibles en el hospital”, dijo Bland.
Escuelas, microcréditos y vivienda
CCC también se ha puesto en contacto con las escuelas locales, "ayudando a financiar desde libros y equipos para laboratorios de ciencias hasta ordenadores y becas para niños", y está ayudando a las familias a través de una nueva asociación con The Greater Contribution , una agencia sin ánimo de lucro con sede en Thousand Oaks que concede microcréditos a mujeres.
Karon Wright fundó The Greater Contribution en 2006 junto con otras tres mujeres "que querían devolver algo a la sociedad, hacer una mayor contribución" para erradicar la pobreza extrema para 2015, el objetivo de los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas.
Decidieron que los microcréditos de entre 150 y 300 dólares tendrían el mayor impacto en la vida de las mujeres en países como Uganda. Si bien esta cantidad puede parecer pequeña en Estados Unidos, en los países en desarrollo, “les brinda a las mujeres la posibilidad de transformar su vida por completo” a través de la educación, la capacitación y la creación de pequeños negocios, explicó Wright.
A través de CCC, Wright, de 67 años, se puso en contacto con las mujeres de Lwaboba y las aldeas vecinas, donde recientemente pasó varias semanas ofreciendo capacitación empresarial y financiando 105 préstamos.
“La organización de Bob nos está proporcionando espacio de oficina, un lugar para que las mujeres se reúnan y un espacio donde podamos capacitarlas”, dijo. “También están pagando la conexión a internet, que necesitábamos con urgencia”.
En un plazo de seis meses, la mayoría de los beneficiarios de los préstamos duplican sus ingresos, ya sea mediante la cría de pollos, la costura u otros negocios. Entre los beneficios se incluyen una mejor alimentación y nutrición, así como un mayor acceso a la atención médica y la educación para las familias. Se trata de un sistema de préstamos rotatorios: aproximadamente el 98 % de los préstamos se reembolsan y el dinero se vuelve a prestar. Se estima que alrededor de 40 000 personas en Uganda, África Oriental, Zambia y Malawi se han beneficiado de estos préstamos.
“Gente común y corriente como tú y como yo podemos hacer algo extraordinario”, dijo Wright. “Por 100 dólares podemos cambiar la vida de una familia. ¿No es asombroso? No tienes que gastar todos tus ahorros para la jubilación ni vender tu casa para salvarle la vida a alguien”.
Añadió: «Es una ayuda para salir adelante, no una limosna, y una oportunidad para que la gente haga algo realmente significativo con su dinero». «En lugar de comprar un teléfono móvil nuevo cada año, dona 100 dólares y ayuda a una familia».
Según Bland, el CCC también ha finalizado recientemente la fase piloto de un proyecto de construcción de viviendas en las afueras de Puerto Príncipe, la capital de Haití.
“Estamos colaborando con un grupo local para reconstruir las casas destruidas por el terremoto de 2010”, dijo. “Acabamos de construir ocho casas y, a partir de ahí, hemos desarrollado un modelo para construir viviendas seguras contra terremotos y a un precio accesible. Ahora queremos iniciar la fase de producción y ya hemos identificado a las primeras 20 familias para las que construiremos casas; esperamos comenzar muy pronto”.
La labor se ha extendido desde Estados Unidos hasta Uganda, Haití, Sri Lanka y otros lugares, pero Bland considera que estos esfuerzos son simplemente «fundamentales para lo que estamos llamados a hacer como cristianos. Están en el centro de lo que Jesús nos llama a hacer».
Nangosia, de 42 años, gerente de capacitación de Amazon que vive en Virginia, dijo que Bland continúa recaudando fondos para pagar los salarios de los médicos y enfermeras de medio tiempo en el hospital de Lwaboba, que ha tratado a más de 16,000 personas desde que abrió sus puertas por primera vez en 2009.
«Es muy humilde, muy callado», dijo sobre Bland. «No se imaginan todo lo que ha hecho por el mundo; cómo se preocupa no solo por la gente de África, sino de todo el mundo. Haití, Estados Unidos, dondequiera que surjan los problemas, él quiere ver qué podemos hacer. No solo me ha influenciado a mí, sino también a muchos otros. Para mí, es una persona especial. Él representa lo que significa ser cristiano».
“Este es un tipo que realmente practica lo que predica.”