Si hay algún aspecto positivo en actos de vandalismo como el allanamiento y el incendio del santuario de la Iglesia de los Ángeles en Pasadena el 13 de enero, el reverendo Robert Gaestel afirma que debe ser la efusión de amor y apoyo de la diócesis y la comunidad circundante. También en la recuperación de este espacio sagrado, la determinación y la resiliencia de una comunidad de fe, unida por una misión común, para seguir adelante e incluso perdonar.
“Estamos solucionando los problemas”, declaró Gaestel a The Episcopal News el 20 de enero. “El perito de seguros ya estuvo aquí y estamos empezando a hacer cosas como volver a colocar el púlpito en su sitio. Eso fue lo primero que arreglamos”.
Pocos días después, Christian Michael Garcia, de 25 años, fue arrestado y acusado de incendio provocado y vandalismo en varias iglesias de diferentes denominaciones en el área de Los Ángeles, incluyendo más recientemente The Angels y una iglesia católica en Boyle Heights.
La congregación de la Iglesia de los Ángeles se movilizó rápidamente para limpiar el lugar antes de los servicios dominicales habituales de las 7:45 y las 10:15 de la mañana del día siguiente al robo, y Gaestel cree que una especie de milagro evitó daños más extensos.
«Dos jóvenes, uno de los cuales vivía cerca de la iglesia pero ahora reside en San Francisco, estaban en la ciudad para una boda», dijo. «Habían ido a un local en Highland Park, no muy lejos de aquí, y a altas horas de la noche decidieron acercarse a la iglesia». Los dos, posteriormente identificados como Jinsoo Hah y Frank Noz, al parecer olieron a humo y vieron llamas dentro del templo. Rápidamente alertaron a las autoridades y a Gaestel, quien vive en la casa parroquial.
“Los bomberos ya venían y llegaron enseguida”, dijo Gaestel. “Pero si esas dos personas no hubieran acudido a la iglesia, no nos habríamos enterado y podría haber sido catastrófico. Por suerte, la madera ardía lentamente, así que los daños fueron limitados”.
También hubo respuestas rápidas de unos 40 feligreses, vecinos y amigos, que se movilizaron para preparar la iglesia para el culto dominical. El obispo diocesano John H. Taylor visitó la iglesia más tarde ese mismo día, y la obispa auxiliar Diane Jardine Bruce también se puso en contacto con él rápidamente en una muestra de cariño y apoyo, dijo Gaestel.
Los servicios incluyeron el bautismo de dos niños. «Fue un recordatorio de que la obra eterna de la iglesia continúa, incluso en momentos de tristeza», dijo el feligrés Steve Leland. «Fue un animado momento para compartir el café; algunos miembros no se enteraron de la noticia hasta que llegaron y pudieron ver los daños».
La reverenda canóniga Melissa McCarthy, canóniga del ordinario, asistió a los servicios religiosos del domingo y, según Leland, feligrés desde hace cuatro años, la iglesia estaba completamente llena. McCarthy comentó que, a pesar del incendio, el culto se vivió con alegría.
Según McCarthy, hubo personas que se sintieron consternadas por lo sucedido, porque es realmente perturbador, pero fueron muy amables, cálidas y alegres, y oraron por quien lo hizo, alguien claramente perturbado. Elogió la entereza de Gaestel en circunstancias difíciles. «Predicó el sermón que había preparado y dio la bienvenida a todos, mencionando el vandalismo, pero añadiendo que cuando una congregación experimenta un trauma como este, es importante seguir adorando juntos y no permitir que este tipo de acto de odio nos impida ser el Cuerpo de Cristo», recordó.
Construida en 1889 con arenisca del Valle de San Fernando y madera de olivo de la Misión San Gabriel, la iglesia alberga una de las vidrieras más bellas de Norteamérica, según su sitio web . Ha aparecido en las series de televisión Bones, Desperate Housewives, The Office y Parks and Recreation , así como en películas de Hollywood como Just Married, Heathers y Since You Went Away .
Aunque no se disponía de estimaciones inmediatas sobre los daños, Leland, miembro del comité de edificios y terrenos, declaró que unos vándalos habían pintado con grafitis una estatua de un reloj de sol con forma de ángel, «un monumento a la mujer que construyó la iglesia», en el jardín exterior. Grafitis similares —con las palabras «Jehová vive» y otras frases— fueron pintados con aerosol en una zona cercana del pavimento y en el interior de la iglesia.
Según relató, los vándalos rompieron una vidriera para entrar en la iglesia. Dentro, una estatua fue destrozada y la pila bautismal y el púlpito fueron vandalizados. Se prendió fuego utilizando libros de oraciones e himnarios como yesca. Los bancos quedaron desordenados y el atril, tallado con la forma de un ángel y que data de la fundación de la parroquia, fue completamente destruido.
Las autoridades han declarado que los daños son similares a incidentes ocurridos en el sur de California. Según un reportaje del Los Angeles Times del 20 de enero, los grafitis parecían asemejarse a mensajes dejados en otras iglesias vandalizadas. Con pintura en aerosol verde, los intrusos escribieron "Jehová" en una estatua de piedra de un ángel ubicada fuera del edificio, así como las palabras "Jehová Vive" y una referencia a un versículo bíblico del Antiguo Testamento en la acera.
El versículo bíblico 2 Reyes 19:35 dice: «Aquella noche salió el ángel del Señor e hirió a ciento ochenta y cinco mil hombres en el campamento de los asirios. Al despertar por la mañana, todos se encontraron muertos». El mismo versículo fue pintado con aerosol en la Iglesia Antigua de la Parroquia de East Mar Shaleeta, una iglesia asiria en San Fernando, en noviembre de 2016. En febrero de 2017, la policía descubrió grafitis similares en tres iglesias de West Covina: la Iglesia Luterana de Cristo, la Iglesia Católica de San Cristóbal y la Iglesia Cristiana de West Covina.
Leland explicó que, tras la autorización de los investigadores, unos 40 feligreses, vecinos y amigos trabajaron durante horas para preparar la iglesia para el culto del día siguiente. «Retiramos los bancos quemados y otros materiales, secamos el agua y limpiamos las cenizas y el hollín. El proceso de mitigación continuará», afirmó, y añadió que en los próximos meses se llevará a cabo una limpieza más exhaustiva del humo y el hollín, así como la restauración de diversos elementos decorativos y arquitectónicos.
Pero añadió: «Estábamos decididos a que la iglesia estuviera lista para el domingo. Cuando ocurre un desastre, ya sea natural o provocado por el hombre, las parroquias que celebran misas el domingo siguiente son las que sobreviven y prosperan. Todos colaboraron y lo logramos».
El reverendo canónigo Michael Bamberger coincidió. «Sabemos que las congregaciones que gozan de buena salud y tienen claras sus prioridades se recuperan bien», afirmó Bamberger, coordinador de la agencia de ayuda humanitaria de la iglesia, Episcopal Relief and Development. «Era fundamental que la Iglesia de los Ángeles celebrara sus servicios dominicales al día siguiente —en el santuario que había sido profanado— para que la labor esencial de la iglesia no se interrumpiera».
La investigación por incendio provocado continúa; nadie ha sido detenido en relación con el incidente. Mientras tanto, según Leland, las emociones de la congregación siguen siendo muy variadas: conmoción, ira, consternación, tristeza e incredulidad, pero también están impulsadas por la firme determinación de seguir adelante, reparar el daño, unirse y no dejarse definir por este acto hostil contra nuestro lugar de culto.
Dijo que los funcionarios de la iglesia están “colaborando con las fuerzas del orden según sea necesario. Y estamos haciendo todo lo posible, aunque es increíblemente difícil, para orar por la persona que hizo esto”.
Tanto él como Gaestel dijeron estar agradecidos de que los daños no fueran más graves, y también agradecieron la amabilidad y el apoyo de la comunidad.
“Un carpintero profesional que vive enfrente tapió la ventana rota y nos trajo los productos químicos y cepillos necesarios para quitar el grafiti; luego, junto con los feligreses, lo limpió a fondo”, dijo Leland. “Otro vecino nos trajo su generador de ozono industrial para ayudar a mitigar el olor a quemado dentro de la iglesia. Varios vecinos se han acercado, a menudo con lágrimas en los ojos, para preguntar cómo pueden ayudar. Nos esforzamos continuamente por ser buenos vecinos, pero creo que nadie imaginaba que algún día nuestros vecinos tendrían la oportunidad de devolvernos el favor en un momento de necesidad. Eso ha sido profundamente alentador”.
Gaestel añadió que la fuerte muestra de apoyo de los obispos y de Bamberger transmitió el mensaje de que "nos acordaron en toda la diócesis ese domingo, y muchas parroquias rezaron por nosotros y por nuestra recuperación".
“La iglesia estuvo llena en ambas misas y la liturgia fue una poderosa afirmación de nuestra fe y nuestros valores como cristianos. Seguiremos adelante con las reparaciones”, dijo.
Podría haber sido mucho peor. Tenemos mucha suerte. Así que, ¡adelante! Gracias a todos por sus buenos deseos, oraciones y muestras de apoyo. Tanto yo como la parroquia en general lo agradecemos enormemente.
Las personas que deseen colaborar con la restauración y reparación de la iglesia pueden visitar www.coa-pasadena.org/giving .