Frank Alton, vicario de la iglesia de San Atanasio y preboste de St. Paul's Commons, impone la ceniza a los niños en Echo Park el Miércoles de Ceniza de 2014. Foto: Janet Kawamoto
[Noticias Episcopales] El reverendo canónigo Frank Alton, de 70 años, quien se jubila el 1 de mayo como vicario de la iglesia de San Atanasio en Echo Park, dice que inicialmente pasará algún tiempo viajando y escribiendo, y luego regresará para servir a la iglesia, especialmente en las congregaciones de habla hispana.
“Hay escasez de clérigos bilingües o hispanohablantes para cubrir las ausencias. Es algo en lo que quiero ayudar”, declaró Alton recientemente a The Episcopal News.
«Frank es un sacerdote muy talentoso y cariñoso», dijo el obispo John Harvey Taylor. «Como rector del Centro Catedralicio de San Pablo, ahora St. Paul's Commons, ha sido prácticamente el párroco de Echo Park, apoyando y animando a todos sus habitantes, especialmente a los vecinos con dificultades para acceder a alimentos y vivienda. Nosotros, y ellos, lo echaremos de menos como pastor, defensor y amigo».
Originario de Los Ángeles y antiguo pastor presbiteriano, Alton ha dedicado más de cuatro décadas al ministerio. Graduado de lo que hoy es la Harvard Westlake School, recordó entre risas cómo se sintió atraído por la Iglesia Episcopal a los 14 años, cuando sus padres abandonaron la Iglesia Metodista.
“Mis padres no creían que el grupo juvenil de la Iglesia Metodista fuera lo suficientemente fuerte para nosotros”, dijo. “Nos dieron a cada uno la oportunidad de elegir otra iglesia. Yo elegí St. Alban's, en Westwood. Fuimos un domingo y el resto de la familia dijo: ‘No’”.
Finalmente, regresó a la Iglesia Episcopal después de vivir y servir en Colombia y Costa Rica, donde aprendió español y se casó antes de mudarse a Pasadena. Graduado del Seminario Fuller, fue ordenado pastor presbiteriano a los 26 años en 1978, él y su esposa tuvieron un bebé y la vida parecía perfecta.
“Luego, en el verano de 1980, mi esposa, Herminia, contrajo cáncer de tiroides mientras estaba embarazada de nuestro segundo hijo. Los médicos dijeron que esperáramos hasta el segundo trimestre para tratarlo, porque el cáncer de tiroides no es muy agresivo.”
Un día después de la cirugía, supieron la verdad: “El médico me recibió en el vestíbulo del hospital y me dijo: ‘Le quedan de tres a seis meses. Necesitará quimioterapia’. Y mi maravillosa vida se derrumbó. Se llevaron a la bebé”, dijo con la voz quebrada por la emoción.
Alton celebra la Eucaristía tras su ordenación al sacerdocio episcopal en 2012 por el obispo J. Jon Bruno, que aparece a la derecha. Foto: Janet Kawamoto
A pesar de su enfermedad, la pareja continuó viajando con grupos misioneros de la iglesia a Kenia, Uganda y Sudáfrica, donde Herminia fue operada de un tumor cerebral tras la propagación del cáncer. En Pretoria, se alojaron con unos amigos, el reverendo Nico y Ellen Smith, la única pareja blanca residente legalmente en Mamelodi, un barrio negro. Smith, pastor de la Iglesia Reformada Holandesa de Mamelodi, había recibido permiso del gobierno para mudarse allí.
Según Alton, Smith también había experimentado una conversión. Nacido en una familia nacionalista afrikáner, había sido miembro del Broederbond, una organización secreta fundada en 1912 para promover los intereses afrikáneres y ejercer control político, que Alton compara con el Ku Klux Klan de Estados Unidos.
“Entró en la habitación del hospital y me dijo: ‘Necesitas un pastor. ¿Te gustaría venir a casa conmigo?’ Me quedé allí casi un mes mientras Herminia se recuperaba”, recordó Alton. “Recibía llamadas amenazantes casi todas las noches porque los blancos estaban furiosos con él por haberlos abandonado. Él me guiaba espiritualmente a mí y a todo el país. Eso influyó en mi comprensión de lo que significa ser pastor”.
Tras la muerte de Herminia en 1983, Alton, pastor asociado de misiones y evangelización en la Iglesia Presbiteriana de Bel Air en Los Ángeles, pasó un año sabático en Perú, viviendo y sirviendo «en una comunidad de asentamientos informales. Tuve la oportunidad de ser pastor y de transportar a muchos refugiados a la iglesia para que durmieran antes de partir hacia sus lugares de reubicación».
Inspirado por ese ministerio, se mudó a México, donde se desempeñó como coordinador de la Asociación Mexicana para la Transformación Rural y Urbana. “Teníamos programas de salud y programas educativos, banca comunitaria; trabajábamos con nuestros vecinos.
Alton se presenta ante la Convención Diocesana como miembro de la delegación de la Iglesia Episcopal en el Parlamento Mundial de las Religiones de 2016. Foto: Alysha Kawamoto
“También dirigí una iglesia doméstica en una de las casas de los ocupantes ilegales durante varios años”, recordó. Tras casarse de nuevo, él y su esposa, Judy, adoptaron dos hijos. (La pareja se divorció posteriormente). Impartió clases de teología, ecumenismo, misiones urbanas, Nuevo Testamento, ética y otras materias en el Seminario Presbiteriano de México.
Alton también cofundó y se desempeñó como director ejecutivo de Partners in Hope, que conectaba
Iglesias estadounidenses que trabajan con comunidades marginadas a través de seminarios itinerantes.
De regreso a Los Ángeles en 1995, fue pastor de la Iglesia Presbiteriana Immanuel, donde “participábamos activamente en temas de inmigración, vivienda y otros proyectos. Inicié un ministerio en español allí. Se convirtió en un modelo para una iglesia catedral urbana dedicada a la justicia social”. La iglesia también participó activamente en el Movimiento Santuario, brindando protección a una mujer guatemalteca y su hija, quienes vivieron en Immanuel durante seis años.
“Yo también salí del armario como hombre gay”, dijo Alton. Permaneció en Immanuel un par de años más, y finalmente se unió a la Iglesia Episcopal. Comenzó a asistir a Holy Spirit en Silver Lake y a All Saints en Pasadena antes de iniciar el discernimiento para la ordenación.
Gerry Puhara formó parte del comité de discernimiento de Alton en All Saints y ambos siguen siendo amigos íntimos. «Frank no es alguien que oculte nada», dijo. «Nos impresionó mucho que hubiera pasado tanto tiempo viviendo en comunidades marginadas».
“Recuerdo que nos contó que vivía en una comunidad donde pensó: 'Voy a ayudar a esta gente pobre', y sin embargo sintió que recibió mucho más de ellos, en particular su profundo sentido de comunidad y la ayuda mutua, y eso realmente le ayudó a definir el tipo de ministerio que quería ejercer.”
Alton, en el centro, y sus amigas participan en la Marcha de las Mujeres de enero de 2017 en Los Ángeles. Foto de archivo.
Grant Power es amigo de Alton desde la década de 1980 y actualmente asiste a la iglesia de San Atanasio, donde ha sido miembro del consejo parroquial y sacristán. «Me uní a la iglesia, en parte porque Frank estaba allí», dijo. «Lo conocía como una persona de gran integridad, gran fe y dotes pastorales, alguien con una habilidad extraordinaria para la exégesis bíblica… una especie de Karl Barth moderno, con la Biblia en una mano y un periódico en la otra», conectando las Escrituras con los acontecimientos mundiales actuales.
Power añadió que Alton es "humilde, cálido, generoso e inspirador, un ejemplo de lo que significa vivir por fe y ser una persona que se toma en serio el crecimiento espiritual y la madurez espiritual".
Amanda Vasquez-Alcazar también asiste a la iglesia de San Atanasio y es miembro del consejo parroquial. Alton es un pastor excepcional, afirmó.
“Lo vamos a extrañar mucho. Ha estado muy presente en mi vida desde que mi esposo Ramiro falleció el pasado mes de mayo. Mi familia recibió un gran apoyo de su parte.”
Incluso durante el confinamiento por la COVID-19, Alton brindaba apoyo espiritual desde su auto, comentó. “Incluso durante la pandemia, visitaba a todos, los saludaba desde su auto y se aseguraba de que estuviéramos bien. Se merece lo mejor”.
«El reverendo Frank Alton ha sido un colega y amigo maravilloso para todos nosotros en St. Paul's Commons», dijo la canóniga Melissa McCarthy, jefa del personal diocesano. «Su liderazgo transformador será recordado por mucho tiempo en St. Athanasius. Ha sido un sacerdote y pastor generoso, compasivo y visionario. ¡Lo echaremos de menos!».
Alton también se desempeñó como director ejecutivo de Prepare the Future California y como rector del Cathedral Center of St. Paul y St. Paul's Commons antes de ser nombrado vicario de St. Athanasius. Alton y Saul Renteria se casaron en 2014.
Fue nombrado canónigo honorario de la diócesis en 2016 y recibió el premio "Gigantes de la Justicia" de la organización Clérigos y Laicos Unidos por la Justicia Económica en 2008, por su apoyo a los trabajadores hoteleros mientras estuvo en Immanuel.
Después de que el propietario del hotel Wilshire Plaza rescindiera unilateralmente los contratos de los trabajadores y redujera sus salarios a un nivel ligeramente superior al salario mínimo, «la iglesia llevó su servicio del Miércoles de Ceniza y a sus feligreses a la entrada del hotel Wilshire Plaza. Acompañaron a los trabajadores para mantener su lucha hasta que lograron obtener justicia a través del sistema legal».
Alton conversa con un residente del barrio de Echo Park durante un evento de "cenizas para llevar" el Miércoles de Ceniza de 2014. Foto: Janet Kawamoto
Alton ha recibido numerosos premios por su labor con la comunidad inmigrante centroamericana y ha formado parte de diversas juntas directivas y organizaciones comunitarias, como CLUE, Progressive Christians Uniting y la Academia de Liderazgo de Los Ángeles. También ha participado en organismos diocesanos como el Grupo de Trabajo del Obispo sobre Vivienda, el Grupo del Programa para la Vida Ecuménica e Interreligiosa, entre muchos otros.
Graduado del Pomona College en 1973, obtuvo un doctorado en teología del Fuller Seminary en Pasadena en junio de 1985.
Ahora bisabuelo, cree que “mi vida ha sido un viaje hacia el ‘ambos/y’. Creo que viví mucho tiempo en el ‘o esto o aquello’, lo que me llevó a vivir en secreto y a ocultar, especialmente mi sexualidad, durante mucho tiempo. En el camino, me ha dado una perspectiva de gracia y crecimiento, y me ha enseñado que no tengo que tenerlo todo bajo control ni ser perfecto para marcar la diferencia”.
“Cada paso que he dado hacia una visión de la vida que integra ambas cosas me ha ayudado mucho a alejarme del perfeccionismo y a comprender que los errores son medios de gracia, de crecimiento, tanto para mí como para los demás, y que se trata de no juzgarme a mí mismo ni a los demás con demasiada dureza.”