La devastación era generalizada cuando el obispo John Taylor, la reverenda canóniga Melissa McCarthy, canóniga del ordinario, y el reverendo canónigo Michael Bamberger, coordinador diocesano de ayuda en casos de desastre, visitaron Ventura el 12 de diciembre para reunirse con los episcopalianos y las congregaciones afectadas por el rápido avance del incendio Thomas, que causó estragos en las áreas de Ventura, Ojai y Santa Paula antes de extenderse por la costa hasta Santa Bárbara, Carpinteria y Montecito.
Taylor, McCarthy y Bamberger entregaron los primeros cheques del nuevo fondo de ayuda para damnificados por los incendios de la Diócesis de Los Ángeles a representantes de las iglesias de San Pablo en Ventura, Santa Paula y Ojai, todas ellas dedicadas a ayudar a los afectados.
Miles Sexton, sacristán mayor de St. Paul's, acompañó a los visitantes en lo que Taylor describió como un recorrido "desgarrador" para que vieran la devastación antes de reunirse con el clero y los líderes laicos de la zona, así como con uno de los aproximadamente siete episcopalianos que han perdido sus hogares a causa de los incendios.
“La crisis afectó la vida de todos los que conocimos”, dijo Taylor. “Era inevitable. Ruth, miembro de la iglesia St. Paul's de Ventura, comentó que conoce a quince personas que perdieron sus hogares. Roger, quien también perdió el suyo, relató la angustiosa historia de cómo tuvo que abandonar su complejo residencial por la única salida disponible. Él y su familia quedaron atrapados en un atasco, viendo cómo el fuego se acercaba por el retrovisor”.
Los incendios obligaron a las iglesias a cancelar sus servicios religiosos y al clero y a los feligreses a evacuar sus hogares, incluso mientras trabajaban para ayudar a sus vecinos, incluyendo a las personas sin hogar y otras personas vulnerables. Las congregaciones que recibieron los cheques usarán el dinero para comprar tarjetas de regalo en supermercados locales, las cuales distribuirán entre los más necesitados.
“No hay nada como ver con los propios ojos el impacto de los incendios”, dijo McCarthy. “El daño emocional es inmenso y perdurará. Fue muy conmovedor estar allí, escuchar las historias que cada persona compartió y acompañarlos en su conmoción y dolor. Es fácil decir que solo son cosas materiales; pero lo que se perdió en el incendio también son recuerdos, conexiones y un sentido de pertenencia. Perder todo eso es devastador”.
La diócesis continúa su campaña de recaudación de fondos, ya que la necesidad seguirá siendo grande durante mucho tiempo. El enlace seguro en línea es www.EDLAFireHelp.org .
También se pueden hacer contribuciones mediante cheques a nombre de la Diócesis de Los Ángeles (indicando “Fondo de Ayuda para los Víctimas del Incendio” en el concepto) y enviándolos al Centro de la Catedral de San Pablo, 840 Echo Park Avenue, Los Ángeles 90026.
La diócesis también recibió una subvención de ayuda de emergencia de 5.000 dólares de Episcopal Relief & Development.
Parte de los fondos se utilizarán para ayudar a los ministerios de Laundry Love ya existentes en Ojai y Ventura a llevar a cabo lo que Bamberger denomina "Laundry Love a lo grande" para ayudar a las personas sin hogar y a quienes carecen de otros recursos a lavar la ropa y la ropa de cama manchadas por las cenizas y el humo que dejaron los incendios como legado persistente incluso después de que las llamas se hayan extinguido.
Durante su visita a Ventura, Taylor, McCarthy y Bamberger asistieron al evento benéfico Laundry Love de esa noche y se sintieron alentados al ver a las iglesias episcopales en acción ayudando a quienes más lo necesitaban.
“En Laundry Love, donde algunos de los clientes no tienen hogar, nos impresionó la resiliencia inquebrantable de personas que se enfrentan a crisis a diario”, dijo Taylor. “Una y otra vez, laicos y clérigos repetían lo mismo: Hay unidad en este momento. Estamos todos juntos en esto. ¡Amén!”.
El reverendo Greg Kimura, rector de St. Andrew's en Ojai, informó que la iniciativa Ojai Laundry Love, que suele celebrarse mensualmente, abrirá varios días adicionales la próxima semana y podría extenderse a una vez por semana hasta que se cubra la demanda. "Preveo que tendrá una gran afluencia", comentó.
Bamberger señaló la respuesta de Laundry Love como ejemplo de cómo las congregaciones pueden ayudar en una crisis. «Pudimos aprovechar los ministerios existentes para que las iglesias afectadas ayudaran a sus vecinos de una manera extraordinaria», dijo. «Este tipo de aprovechamiento es fundamental en el trabajo de ayuda en casos de desastre».
Aunque el incendio ya no afecta la zona de Ventura, sigue activo en el condado de Santa Bárbara. El 10 de diciembre se emitieron órdenes de evacuación en Santa Bárbara y Montecito, donde la iglesia All Saints by-the-Sea tuvo que cancelar sus servicios religiosos cuando la zona de alerta de evacuación se extendió hasta Eucalyptus Lane, donde se ubican la iglesia y su escuela parroquial.
La iglesia Trinity Church en Santa Bárbara, que celebró sus servicios dominicales habituales, abrió un "refugio temporal" para vecinos sin hogar, según la sacerdotisa auxiliar Laurel Johnston, y ha pedido a los feligreses que consideren la posibilidad de abrir sus habitaciones de huéspedes para los episcopalianos desplazados.
El reverendo Adam McCoy, prior del Monasterio y Centro de Retiro del Monte Calvario en Santa Bárbara, informó que sus instalaciones se encuentran frente a la zona de evacuación y que él y los otros tres monjes residentes empacaron sus pertenencias por si también tuvieran que trasladarse. McCoy comentó que han sido tiempos difíciles para los hermanos, cuyo anterior centro de retiro en la cima de la montaña fue destruido por el incendio de Tea en 2008.
En las congregaciones conjuntas de la Iglesia Episcopal de San Pablo y la Iglesia Luterana Emmanuel, en Santa Paula, los feligreses se reunieron el 10 de diciembre para dos concurridos servicios dominicales, brindándose apoyo y cariño mutuo, según la administradora de la iglesia, Paula Robertson. Muchos miembros de la iglesia tuvieron que ser evacuados cuando el incendio arrasó la ciudad. «Pasarán semanas antes de que la gente pueda regresar a sus hogares», dijo Robertson. «Ahora que la amenaza inmediata del fuego ha desaparecido, todos estamos agotados».
La reverenda Susan Bek, rectora de la Iglesia Episcopal de San Pablo en Ventura, informó en Facebook que la iglesia era segura y estaba abierta para quienes necesitaran refugio.
Kimura celebró un servicio religioso a través de Facebook Live el 10 de diciembre, mientras la congregación de St. Andrew's se preparaba para acoger al refugio familiar de Ojai Valley la noche del lunes. Kimura había trasladado a su familia a Buellton tras la orden de evacuación emitida el 4 de diciembre. Regresaron brevemente a casa el fin de semana siguiente, pero se vieron obligados a marcharse de nuevo debido a la mala calidad del aire, calificada por la AQMD como "muy insalubre", y se refugiaron en San Luis Obispo.
La iglesia de San Andrés albergaba el albergue para personas sin hogar la noche del incendio, pero sus usuarios tuvieron que ser trasladados a un albergue de la Cruz Roja ubicado en una escuela secundaria local. Kimura, al igual que otros clérigos involucrados en albergues, estaba preocupado por los usuarios indocumentados, algunos de los cuales temían ir al albergue de la Cruz Roja por si el ICE (Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos) lo allanaba.
Los Kimura no fueron la única familia de clérigos que tuvo que huir de sus hogares. La familia de Susan Bek también buscó refugio con parientes. El reverendo Anthony Guillen, misionero de la Iglesia Episcopal para los ministerios latinos/hispanos, y su esposa, Guadalupe Moriel-Guillen, fueron despertados por “un ángel que apareció de la nada” —un hombre que visitaba a un vecino— que golpeó la puerta de su casa en Ventura.
Según declaró Guillén al Servicio de Noticias Episcopal (ENS), los Guillén tuvieron una hora para empacar algo de ropa y reunir documentos importantes y equipos informáticos antes de que el resplandor se tornara rojo y pareciera avanzar hacia la entrada de su casa. El 11 de diciembre, la casa de los Guillén estaba a salvo, pero su vecindario inmediato sufrió graves pérdidas: calles enteras se convirtieron en un paisaje desolado de cenizas y chimeneas solitarias.
La reverenda Nicole Janelle, directora del ministerio agrícola The Abundant Table, y su familia no esperaron a la orden de evacuación. «Dado que tenemos dos niños pequeños, pensamos que sería más prudente irnos al principio [de la evacuación] que al final», declaró a ENS.
La granja Abundant Table sufrió daños no por las llamas, que no alcanzaron su ubicación en Santa Paula, sino por el viento y la falta de agua para el riego, ya que los suministros se desviaron para combatir el incendio.
Bamberger, bombero voluntario con larga trayectoria, predijo que los incendios continuarían ardiendo durante semanas hasta que llegaran lluvias importantes, algo que la zona no ha visto desde la primavera pasada. Aunque los vientos de Santa Ana que avivaron las llamas han disminuido, "los incendios generan su propia tormenta de viento", afirmó. "Será muy impredecible y muy peligroso para los bomberos". Bamberger prevé que el fuego continúe propagándose hasta Santa Ynez y Los Olivos.
El incendio Thomas es solo uno de los incendios que han amenazado a las comunidades del sur de California en lo que se considera el peor año registrado en cuanto a incendios forestales en el estado. Otros incendios recientes, parcial o totalmente controlados, incluyen el incendio Skirball en el barrio Bel-Air de Los Ángeles, el incendio Creek en Sylmar y el incendio Rye en Santa Clarita. Unos 5700 bomberos han sido desplegados en las zonas afectadas.
El clero de las zonas afectadas está preocupado por cómo se recuperarán sus comunidades una vez que los incendios se extingan o se alejen. «Me preocupa que después haya una enorme necesidad de reconstrucción», declaró Kimura a ENS.
Bamberger se hizo eco de la preocupación de Kimura y advirtió que el agotamiento es una amenaza real. «La recuperación tras un desastre es una maratón, no una carrera de velocidad», afirmó. «La gente debe prestar atención a su propio bienestar; el clero debe atender sus propias necesidades y cuidar de quienes cuidan de los demás. Este periodo está lleno de ansiedad y estrés. Es normal en este tipo de situaciones, pero debemos cuidarnos a nosotros mismos y a los demás».
La reverenda Mary Frances Schjonberg, del Servicio de Noticias Episcopales, contribuyó a este informe.